Le 1^er janvier 2011, Pascal Holliger a quitté son poste à IMBEWU, l'ONG qu'il a fondée et qui vient en aide à des enfants de Port-Elizabeth. Portrait d'un homme profondément attaché à l'Afrique du Sud.

Né au Brésil, il a vécu au Mexique, en Tunisie et aux Etats-Unis. Deux pays ont pourtant davantage marqué Pascal Holliger, fondateur de l'ONG IMBEWU qui soutient des enfants dans les townships de Port-Elizabeth: la Suisse, son pays d'origine et l'Afrique du Sud, qu'il associe à ses premiers souvenirs, à ses premières classes aussi.

Même s'il se positionne naturellement du côté des plus vulnérables, rien ne destinait Pascal Holliger à fonder une ONG. De toute façon, il ne croit pas à la prédestination. «Tout est question de rencontres», dit-il. Et s'il y a une chose qui l'anime, c'est bien le contact avec les autres, qu'il conçoit comme une récompense. «Il faut aussi bénéficier de ce que tu donnes, sinon ça n'a pas de sens. Je ne crois pas que ce soit égoïste et c'est les rencontres qui m'ont le plus apporté», déclare-t-il.

Cela commence par la «Mama», Nomvuyo Tshete, cette femme âgée qui l'a accueilli chez elle, dans le township de New Brighton, quand il avait 20 ans. En 2000, sa maturité commerciale en poche, Pascal Holliger retourne en Afrique du Sud pour un voyage en famille. Ses parents et sa sœur rentreront en Suisse deux semaines plus tard, lui restera huit mois en terre africaine. «Je voulais revoir des gens et découvrir la partie noire du pays, inaccessible durant l'Apartheid», raconte-il. Et puis les bruits, les odeurs de l'Afrique ne l'ont jamais quitté; ces senteurs du bois, de la brousse et des toits de chaume. Ce pays le fascine aussi par la transition politique qu'il a vécue. Pascal Holliger suit de près la libération de Nelson Mandela et les premières votations en 1994.

Animé par la volonté d'échanger, le jeune homme sonne à la porte d'une agence touristique et demande à être placé dans une famille. Ce sera celle de la «Mama». «J'étais le seul blanc, mais j'ai de la facilité à m'intégrer et tout le monde a été très accueillant», dit-il.

Puis survient cette rencontre avec un professeur, qui un jour invite Pascal Holliger à venir voir son école. Il y constate le manque de matériel, la faim qui ronge les étudiants. «C'est là que le parrainage d'enfants a démarré», explique-t-il. Il imagine qu'une telle action a des chances de marcher en Suisse.

IMBEWU South-Africa voit le jour dans le bus VW de Pascal Holliger, qui lui sert de maison et dès lors de bureau aussi. Ce bus, conduit par un blanc et décoré d'un «smile» rouge, est source de célébrité pour IMBEWU. Pascal Holliger l'utilise pour faire découvrir les townships aux touristes, qui offrent la somme de leur choix, redistribuée presque entièrement aux habitants accueillant les visiteurs.

Ceci mis en place, Pascal Holliger rentre en Suisse et établit le siège d'IMBEWU Suisse à Neuchâtel. Par sa passion, il réussit à susciter l'engouement. La moitié des habitants de Coffrane, son village, s'engage et des manifestations, des stands et des voyages sont organisés. Tout cela, le jeune homme le réalise parallèlement à ses études en relations internationales (HEI) à Genève. «Je n'étais pas très scolaire et je me suis toujours impliqué dans autre chose», dit-il. A cela s'ajoutent des petits boulots et Pascal Holliger l'admet: «c'était un gros investissement personnel.»

Depuis 2006, Pascal Holliger est coordinateur expatrié de l'ONG à Port-Elizabeth ; poste qu'il a quitté au début de cette année pour revenir en Suisse. Aujourd'hui, il estime -sans regrets- avoir donné plus que de raison. «IMBEWU m'a bouffé ma vie, mais lui a aussi donné un sens.» Dans les rues de Neuchâtel, on l'interpelle par un: «eh, IMBEWU!», plutôt que par son nom. S'il se retire de l'ONG, il n'est pas pour autant question de s'enfermer dans une petite vie tranquille, bien qu'il soit devenu papa. «Il me faut un nouveau défi», dit-il, sans avoir de projet précis pour l'heure.

Même si son «feu sacré» attend une nouvelle occasion pour se rallumer, Pascal Holliger est stimulé par la volonté des enfants que soutient IMBEWU de s'en sortir. «J'admire celui qui marche 1h30 pour se rendre à l'école, qui étudie à la bougie aux côtés d'une sœur enceinte à 16 ans et d'un frère gangster.» Et d'ajouter: «l'un des premiers enfants que nous avons parrainé travaille aujourd'hui pour nous.» Des rencontres synonymes de récompense.

Pascal Holliger en 7 dates :

16.05.1980 : naissance de Pascal Holliger au Brésil.

1983-1988 : séjour de Pascal Holliger en Afrique du sud, à Johannesburg.

2000 : Obtention d'une maturité commerciale à l'Ecole de commerce - Lycée Jean-Piaget de Neuchâtel. Nouveau voyage en Afrique du Sud.

2001 : 11 juin, fondation de l'ONG IMBEWU, soutenant actuellement plus de 2600 jeunes des townships de Port-Elizabeth, en Afrique du Sud.

2004 : Roger Federer apporte son soutien à IMBEWU par le biais de sa fondation, la Roger Federer Foundation.

2007 : Obtention d'une licence en relations internationales de l'Institut HEI de Genève.

2011 : Retrait de Pascal Holliger de l'ONG IMBEWU.