Depuis 35 ans, une crise sévit sur la côte ouest du Maghreb. Le Maroc revendique ce territoire depuis qu'il en a chassé pacifiquement l'Espagne en 1975, lors de la marche verte. 350 000 volontaires avaient marché en direction du Sahara occidental. Les colons espagnols sont partis mais les Marocains ont trouvé les indépendantistes sahraouis, réunis sous le nom du Front Polisario. Et en arrière plan, l'Algérie. Le pays voisin soutient le Polisario, encore aujourd'hui, et accueille quatre camps de réfugiés autour de Tindouf, une ville au sud ouest du pays. Depuis 35 ans, rien ne bouge.

Les Nations unies ne distinguent aucune administration sur le territoire du Sahara occidental et le définissent comme non-décolonisé. Son secrétaire général, Bam Ki-Moon, a publié un rapport sur le territoire le 6 avril 2010. Juste après le retour de son envoyé spécial, Christopher Ross et juste avant le vote du Conseil de Sécurité sur la prorogation ou non de la Minurso, la mission onusienne au Sahara occidental. Outre la préoccupation pour les réfugiés, le rapport note un manque de collaboration des deux parties et l'envoyé spécial reste sceptique quant à des chances de résolution du conflit.

«Il s'agit d'un conflit bilatéral entre le Maroc et l'Algérie», postule d'emblée Hassane Boukili, conseiller à la mission marocaine auprès des Nations unies, à Genève. Pour ce diplomate, le Polisario n'est qu'une marionnette dont l'Algérie tire les ficelles. «Si le Sahara occidental obtient son indépendance, c'est l'Algérie qui gagne du territoire. Elle aura accès à l'océan Atlantique, ce qu'elle désire plus que tout. Et le Maroc sera encerclé.» Les Marocains proposent l'autonomie de la région sous la souveraineté du roi Mohamed VI.

En face, les Sahraouis réclament leur droit à l'autodétermination des peuples, comme dans tout processus de décolonisation. «C'est une question de droit», se défend El Kanti Balla, délégué à la représentation du Polisario auprès de l'ONU et de la Suisse. «Faire voter les Sahraouis est l'unique moyen démocratique pour clore le conflit.»

Ces arguments, marocains comme sahraouis, sont inchangés depuis le début des hostilités. Même si les parties ont signé un cessez-le-feu en 1991 et si le Conseil de Sécurité de l'ONU a mis sur pied la Minurso, une mission chargée d'organiser un référendum sur le statut du Sahara occidental. L'éligibilité ou non des votants constitue la pierre d'achoppement du référendum. Le fait que les Sahraouis soient nomades complique le processus. Personne n'arrive à se mettre d'accord sur qui est Sahraoui ou non et par conséquent, qui peut voter ou non.

Les réfugiés attendent depuis 35 ans

Là où la situation devient alarmante, c'est qu'une partie de la population du Sahara occidental a fui les conflits en 1975 pour aller se réfugier derrière la frontière, à Tindouf, en Algérie. Dans le désert le plus complet, ils y ont monté des tentes et s'y sont installés. Comme la situation piétine, les réfugiés sahraouis restent campés là. Toujours sous des tentes ou des bâtisses faites de sable. Depuis 35 ans. Et cette population croît. Là encore, impossible de connaître le nombre exact. L'enjeu politique est important. Si les Marocains parlent de 30 à 40 000 réfugiés, les Algériens et le Polisario évoquent les 200 000.

Dahla, un des quatre camps de réfugiés Sahraouis, aux alentours de Tindouf en Algérie. (DR)

Plus neutres, les ONG les estiment à 160 000 mais le Haut Commissariat pour les Réfugiés (HCR) a revu ce chiffre à la baisse, à 95 000. Beaucoup de réfugiés ont quitté les camps pour le Maroc ou l'Espagne. «Ils sont libres de le faire» explique Mélina Zajd, employée par une ONG internationale dans un des camps de Tindouf. «Mais s'ils quittent les camps, ils y laissent également tout espoir de voir naître leur pays», continue l'humanitaire venue pour distribuer de la nourriture. Mélina Zajd ne cache pas la relation intéressée de l'Algérie envers les Sahraouis. «Mais la situation est scandaleuse. Un peuple est dans l'attente depuis 35 ans, dans une région extrêmement aride qui plus est.»

Le HCR, qui les protège depuis 1986, se doit de rester neutre. Jack Redden, son porte-parole au bureau genevois, ne cache, cependant, pas son sentiment. «Nous sommes fatigués», confie le délégué. «Aucune des parties ne fait preuve de flexibilité. La tension est telle que nous avons dû suspendre, début avril, notre programme d'échange qui permettait aux réfugiés sahraouis de voir leur famille de l'autre côté du mur de sable (érigé par les Marocains en 87).»

Les organisations Human Rights Watch et le Centre Robert F. Kennedy pour la justice et les droits de l'Homme condamnent le comportement du Maroc dans une lettre à Bam Ki-Moon. Elles écrivent qu'en emprisonnant des Sahraouis après des procès inéquitables, des passages à tabac, des restrictions arbitraires du droit de voyager, le Maroc commet de graves violations des droits humains. Aux yeux de ces organisations, le Conseil de Sécurité des Nations unies devrait élargir le mandat de la Minurso à la surveillance des droits de l'Homme. «Cela favorisera le respect mutuel des parties et la réconciliation», écrivent-elles. Le Conseil de Sécurité devra décider le 30 avril de la reconduction du mandat de la Minurso. A défaut de susciter un grand émoi international, la décision sera en tout cas très attendue chez les parties au conflit.

Une vidéo sur les camps de réfugiés sahraouis:

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