Dalit, professeure et activiste
«Tu nais dalit et tu le restes pour le restant de ta vie, même chose pour ta descendance. Il n’y a pas de possibilité de changement.» explique Vimal Thorat. Naître intouchable en Inde, au Sri Lanka et au Népal notamment, c’est subir une discrimination constante de la part des autres classes, considérées comme supérieures. «Les castes sont construites comme un building avec quatre étages sans escalier entre les paliers. Donc personne ne peut monter ni descendre. C’est un système très particulier qui ne permet pas aux dalit de changer leur statut,» explique Vimal Thorat. Pourtant, son parcours nuance cette affirmation : de ses études universitaires à l’enseignement, de l’activisme dans des ONG au rôle de porte-parole des droits des femmes dalit en Inde, le parcours de Vimal est une victoire sur sa condition et un long combat contre la discrimination.

« Ils avaient peur que je pollue leur goûter »
Vimal Thorat naît à Maharashtra près de Dehli, d’une mère illettrée femme au foyer et d’un père policier. C’est dans cette ville qu’elle expérimente l’exclusion, sur les bancs de son école : « Je me souviens, quand j’étais enfant, on avait l’habitude d’apporter notre repas et on le mettait à côté du tableau noir. Un jour, mon professeur m’a demandé de résoudre un problème de mathématique au tableau car j’étais très bonne élève. Dès que je me suis levée, les autres élèves ont commencé à crier : « Ne va pas vers le tableau noir ! S’il vous plaît Monsieur arrêtez-la ! » Ils avaient peur que je m’approche des boîtes de goûter car si je les touchais, la nourriture aurait été considérée comme infectée, polluée et les élèves n’auraient pas pu la manger. C’est le système de caste. Le professeur a très bien réagi : il m’a laissé aller au tableau. Il y avait quelques professeurs sensibles mais dans l’ensemble c’était assez rare. » Dans d’autres villes, les professeurs l’auraient probablement renvoyée à sa place ou ne lui auraient même jamais prêté attention. La discrimination subie par Vimal est atténuée par le fait que son père est policier, un poste qu’il a obtenu grâce à l’éducation reçue d’une mission chrétienne. Une exclusion moins fort également parce que « Maharashtra est la ville de notre leader. » Ce leader dalit s’appelle Dr Ambedkar, est né en 1892 et devenu Ministre de la Justice indienne en 1942. Ses valeurs ont eu un impact important sur le système social de l’Inde et son slogan « Pour s’élever, il faut être éduqué » a motivé les dalit à faire des études.

Les études, mince espoir d’améliorer sa condition
Un slogan suivi par Thorat qui pose sa candidature à l’Université. Étudier oui, mais pas seulement : elle veut aussi promouvoir la culture dalit par une thèse sur sa littérature. Sa candidature sera d’abord acceptée, puis rejetée sans motifs apparents et finalement, après six mois de combat, la dalit pourra  finalement intégrer les cours. « Ce moment a été le tournant de ma vie.» Mais la partie n’était pas encore gagnée: « Les étudiants et surtout les professeurs ne nous écoutent pas, nous ignorent et ne nous donnent pas d’opportunités. Même si vous êtes un étudiant brillant, ils vous dédaignent. Et cela est très frustrant.» C’est son expérience de la discrimination à l’Université, le combat qu’elle a dû mener pour s’y faire accepter, qui l’a poussé à agir en faveur des siens. Elle est activiste depuis des années au sein de l’ONG National Campaign on Dalit Human Rights et Présidente de All Indian Dalit Mahila Adhikar Munch (AIDMAM). Un combat qui la mène dans le monde entier et à Genève notamment, lors de la conférence sur le racisme organisée par l’ONU.

Durban II, une profonde déception
De cette conférence, Mme Thorat ressort très déçue, notamment par le contenu du texte définitif qui ne fait aucune mention des dalit. «Je pense que la plupart des gens n’ont pas compris le système de caste et ses conséquences, comment il affecte le domaine politique, social et économique. C’est une exclusion complète. Et nous ne sommes pas un nombre négligeable. En Asie, nous sommes 260 millions. »