Selon le Code des obligations suisse (art. 329e), cinq jours par an sont offerts au jeune travailleur par son employeur pour exercer une activité bénévole dans le cadre de l’organisation de son choix. Ce droit reste méconnu de la majeure partie de la population.

Une semaine de congé supplémentaire par année pour faire du bénévolat. Voilà l’opportunité qui est proposée à tous les jeunes de moins de trente ans en Suisse. Depuis 1991, un article du code des obligations leur offre cette possibilité.

« Connaissez-vous le congé-jeunesse ? » Le constat est pour le moins sans appel. Après quarante appels téléphoniques à la recherche de jeunes ayant pu en profiter au sein des associations culturelles et sociales du canton, rares sont les interlocuteurs qui savent de quoi l’on parle, même dans les administrations communales. L’Office Fédéral de la Statistique, lui-même, ne possède aucun chiffre sur le nombre de personnes qui auraient pu en bénéficier.

Pourtant, tous, sans exception, sont enthousiastes face à cette possibilité qui est offerte aux jeunes travailleurs. « Cela serait merveilleux de pouvoir obtenir de l’aide de jeunes bénévoles motivés », s’exclame Antoine Müller, ancien président de la section fribourgeoise de la fédération suisse des aveugles et malvoyants (FSA).

Ce constat, Réseau Bénévolat, qui met en contact bénévoles et associations dans le canton de Fribourg, l’a également enregistré.  «  A son entrée en vigueur, le congé -jeunesse a eu énormément de succès, puis il est peu à peu tombé dans l’oubli », reconnaît Joëlle Minder, coordinatrice de projet au Réseau Bénévolat, « C’est pourquoi, nous tentons de le remettre au goût du jour et d’informer les associations membres de notre réseau ».

Selon les auteurs du « Rapport sur le travail bénévole en Suisse (OFS, 2004) », le congé-jeunesse ne se pratique pas beaucoup dans l’économie privée, ni dans l’administration fédérale car il est mal connu.

Quelles sont les conditions pour y avoir droit ?
Elles sont pour le moins simples. Il suffit d’avoir moins de trente ans, d’être un étudiant, un apprenti ou un travailleur. Il s’agit d’avertir son employeur au moins 2 mois à l’avance. Il peut exiger une attestation de l’organisme dans lequel le bénévolat sera pratiqué. La durée du congé est de 5 jours maximum par année et il n’est généralement pas payé, bien qu’une indemnisation de la part de l’employeur peut être envisagée au cas par cas.

Les activités pouvant être exercées dans ce cadre sont très diverses, du camp JS, à la prise en charge d’un groupe de personnes handicapées, en passant par la participation à un cours de formation. La loi fédérale parle de fonctions de direction, d’encadrement, de conseil, ou de cours de perfectionnement nécessaires à l’exercice de ces activités. Autant dire que la latitude est grande.